อาวุธเคมีอย่างน้อยหนึ่งล้านตันถูกทิ้งลงในมหาสมุทรระหว่างปี 2462 ถึง 2523 แล้วอะไรล่ะ
ก่อนเวลา 10:10 น. ในคืนฤดูร้อนอันอบอุ่นในปี 1917 ทหารเยอรมันได้บรรจุอาวุธยุทโธปกรณ์ชนิดใหม่เข้าในปืนใหญ่ และเริ่มทิ้งระเบิดแนวข้าศึกใกล้กับ Ypres ในเบลเยียม เปลือกหอยแต่ละอันประดับด้วยกากบาทสีเหลืองสดใส ส่งเสียงแปลก ๆ เมื่อเนื้อหาของพวกมันกลายเป็นไอบางส่วนและโปรยของเหลวที่เป็นน้ำมันเหนือร่องลึกของฝ่ายพันธมิตร
ของเหลวมีกลิ่นเหมือนต้นมัสตาร์ด และในตอนแรกดูเหมือนว่าจะมีผลเพียงเล็กน้อย แต่มันซึมเข้าไปในเครื่องแบบทหาร และในที่สุด มันก็เริ่มไหม้ผิวหนังของผู้ชายและทำให้ตาของพวกเขาลุกเป็นไฟ ภายในหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ทหารที่ตาบอดจะต้องถูกนำออกจากสนามไปยังสถานีกวาดล้างผู้บาดเจ็บ ชายที่บาดเจ็บนอนอยู่ในเปลเด็กคร่ำครวญเมื่อตุ่มพองขึ้นที่อวัยวะเพศและใต้วงแขน บางคนแทบจะหายใจไม่ออก
เปลือกหอยลึกลับบรรจุมัสตาร์ดกำมะถัน ซึ่งเป็นสารเคมีในสงครามเคมีเหลวที่เรียกกันทั่วไปว่าก๊าซมัสตาร์ด การโจมตีของเยอรมันที่ Ypres เป็นครั้งแรกที่ใช้มัสตาร์ดกำมะถัน แต่ไม่ใช่ครั้งสุดท้าย: ทหารเกือบ 90,000 นายเสียชีวิตในการโจมตีมัสตาร์ดกำมะถันในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง และแม้ว่าอนุสัญญาเจนีวาจะสั่งห้ามอาวุธเคมีในปี 1925 แต่กองทัพยังคงผลิตมัสตาร์ดกำมะถันและอาวุธอื่นๆ ที่คล้ายกันตลอดช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง
เมื่อสันติภาพมาถึงในปี 1945 ในที่สุด กองกำลังทหารของโลกก็มีปัญหาใหญ่อยู่ในมือของพวกเขา นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ว่าจะทำลายคลังอาวุธเคมีขนาดมหึมาได้อย่างไร ในท้ายที่สุด รัสเซีย สหราชอาณาจักร และสหรัฐอเมริกาส่วนใหญ่เลือกใช้วิธีการกำจัดที่ปลอดภัยและถูกที่สุดในขณะนั้น นั่นคือการทิ้งอาวุธเคมีลงทะเลโดยตรง กองกำลังบรรจุกระสุนเคมีหลายตันบนเรือทั้งลำ—บางครั้งถูกห่อหุ้มด้วยระเบิดหรือกระสุนปืนใหญ่ บางครั้งก็เทลงในถังหรือภาชนะอื่นๆ จากนั้นพวกเขาก็ดันตู้คอนเทนเนอร์ลงน้ำหรือแล่นเรือออกไปในทะเล ทิ้งบันทึกสถานที่และปริมาณที่ทิ้งไปไม่แน่นอนหรือไม่ถูกต้อง
ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าอาวุธเคมีหนึ่งล้านตันวางอยู่บนพื้นมหาสมุทร จากท่าเรือบารีของอิตาลี ซึ่งมีการรายงานกรณีการสัมผัสกับมัสตาร์ดกำมะถัน 230 ราย ตั้งแต่ปี 1946 ไปยังชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ ซึ่งเคยมีการแสดงระเบิดมัสตาร์ดกำมะถันสามครั้งในอดีต สิบสองปีในเดลาแวร์น่าจะมีหอยมากมาย “มันเป็นปัญหาระดับโลก มันไม่ใช่ภูมิภาค และไม่โดดเดี่ยว” เทอแรนซ์ ลอง ประธานของ International Dialogue on Underwater Munitions (IDUM) มูลนิธิชาวดัตช์ในกรุงเฮก ประเทศเนเธอร์แลนด์ กล่าว
วันนี้ นักวิทยาศาสตร์กำลังมองหาสัญญาณของความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม เนื่องจากระเบิดจะผุกร่อนบนพื้นทะเลและอาจทำให้สัมภาระที่บรรทุกถึงตายได้รั่วไหล และในขณะที่เรือประมงของโลกลากอวนเพื่อตกปลาค็อดและบริษัทต่างๆ เจาะน้ำมันและก๊าซใต้พื้นมหาสมุทรและติดตั้งกังหันลมบนพื้นผิว ภารกิจทางวิทยาศาสตร์เพื่อค้นหาและจัดการกับอาวุธเคมีเหล่านี้ได้กลายเป็นการแข่งขันกับเวลา
ในวันที่ฝนตกในเดือนเมษายน ฉันนั่งรถรางไปยังชานเมืองวอร์ซอเพื่อพบกับ Stanislaw Popiel นักเคมีวิเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีการทหารของโปแลนด์ ผู้เชี่ยวชาญเรื่องอาวุธเคมีที่จมอยู่ใต้น้ำของโลก นักวิจัยผมหงอกใช้เวลามากกว่าความสนใจทางวิชาการในมัสตาร์ดกำมะถัน เขาได้เห็นอันตรายของอาวุธอายุนับศตวรรษนี้อย่างใกล้ชิด
ฉันหวังว่าจะได้ไปเยี่ยม Popiel ในห้องทดลองวอร์ซอของเขา แต่เมื่อฉันติดต่อเขาทางโทรศัพท์หนึ่งวันก่อนหน้านั้น เขาอธิบายอย่างขอโทษว่าต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะได้รับอนุญาตที่จำเป็นในการเยี่ยมชมห้องทดลองของเขาในศูนย์ทหารที่ปลอดภัย แต่เราพบกันที่ล็อบบี้ของสโมสรเจ้าหน้าที่ใกล้เคียง นักเคมีสวมเสื้อเบลเซอร์สีเทายับยู่ยี่ สังเกตได้ง่ายในหมู่เจ้าหน้าที่ที่สวมชุดเครื่องแบบสีเขียวขุ่นที่มีแป้ง
พอขึ้นไปชั้นบนของห้องประชุมว่าง Popiel นั่งและเปิดแล็ปท็อปของเขา ขณะที่เราพูดคุยกัน นักวิจัยที่พูดจาไม่สุภาพอธิบายว่าเขาเริ่มทำงานมัสตาร์ดของสงครามโลกครั้งที่สองหลังจากเกิดเหตุการณ์สำคัญเมื่อเกือบ 20 ปีที่แล้ว ในเดือนมกราคม 1997 เรือประมงขนาด 95 ตันชื่อWLA 206กำลังลากอวนนอกชายฝั่งโปแลนด์ เมื่อลูกเรือพบวัตถุแปลก ๆ ในอวน มันเป็นก้อนขนาดห้าถึงเจ็ดกิโลกรัมของสิ่งที่ดูเหมือนดินเหนียวสีเหลือง ลูกเรือดึงมันออกมา จัดการ และพักไว้ขณะที่พวกเขาจับปลาได้ เมื่อพวกเขากลับไปที่ท่าเรือ พวกเขาโยนมันลงในถังขยะข้างท่าเรือ
วันรุ่งขึ้น ลูกเรือเริ่มมีอาการเจ็บปวด แผลไฟไหม้รุนแรงทั้งหมดและชายสี่คนเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลในที่สุดด้วยอาการแดง ผิวหนังไหม้ และแผลพุพอง แพทย์แจ้งเตือนเจ้าหน้าที่ และผู้ตรวจสอบได้เก็บตัวอย่างจากเรือที่ปนเปื้อนเพื่อระบุสาร จากนั้นจึงติดตามก้อนเนื้อไปยังที่ทิ้งขยะในเมือง พวกเขาปิดพื้นที่จนกว่าผู้เชี่ยวชาญทางการทหารจะสามารถทำให้วัตถุเป็นกลางทางเคมีได้ ซึ่งเป็นก้อนมัสตาร์ดของสงครามโลกครั้งที่สองที่แข็งตัวโดยอุณหภูมิต่ำที่พื้นทะเล และรักษาไว้โดยอุณหภูมิบนบกในฤดูหนาวที่ต่ำกว่าศูนย์
ตัวอย่างได้มาถึงห้องทดลองของ Popiel และเขาเริ่มศึกษามันเพื่อทำความเข้าใจภัยคุกคามให้ดีขึ้น Popiel กล่าวว่าคุณสมบัติของมัสตาร์ดกำมะถันทำให้มันเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพอย่างโหดเหี้ยม เป็นของเหลวที่ไม่ชอบน้ำ ซึ่งหมายความว่ายากที่จะละลายหรือล้างออกด้วยน้ำ ในขณะเดียวกันก็เป็นไขมันหรือไขมันในร่างกายดูดซึมได้ง่าย อาการอาจใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือในบางกรณีอาจใช้เวลาหลายวันกว่าจะปรากฎ ดังนั้นผู้ที่ตกเป็นเหยื่ออาจปนเปื้อนและไม่รู้ด้วยซ้ำว่าได้รับผลกระทบ ระดับการเผาไหม้ของสารเคมีทั้งหมดอาจไม่ชัดเจนเป็นเวลา 24 ชั่วโมงหรือมากกว่า
นักเคมีในห้องทดลองของ Popiel ค้นพบโดยตรงว่าแผลไหม้นั้นเจ็บปวดเพียงใด หลังจากที่ตู้ดูดควันดึงไอระเหยจากหลอดทดลองที่เต็มไปด้วยสิ่งของเหล่านั้นขึ้นมาบนมือที่ไม่มีการป้องกัน แก๊สเผาไหม้ส่วนหนึ่งของนิ้วชี้ของเขา และต้องใช้เวลาสองเดือนในการรักษา—แม้จะได้รับการดูแลรักษาทางการแพทย์ที่ล้ำสมัย ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงมากจนบางครั้งนักเคมีไม่สามารถนอนหลับได้เกินครั้งละสองสามชั่วโมงในช่วงเดือนแรก
Popiel อธิบายว่ายิ่งเขาอ่านเกี่ยวกับมัสตาร์ดกำมะถันหลังจาก เหตุการณ์ WLA 206มากเท่าไร เขาก็ยิ่งเริ่มตั้งคำถามมากขึ้นว่าทำไมมันถึงอยู่ได้นานบนพื้นมหาสมุทร ที่อุณหภูมิห้องในห้องปฏิบัติการ มัสตาร์ดกำมะถันเป็นของเหลวข้นเหนียว แต่ภายใต้เงื่อนไขของห้องปฏิบัติการควบคุม มัสตาร์ดกำมะถันบริสุทธิ์จะแตกตัวเป็นสารประกอบที่เป็นพิษน้อยกว่าเล็กน้อย เช่น กรดไฮโดรคลอริกและไทโอไดไกลคอล ผู้ผลิตระเบิดรายงานว่ามัสตาร์ดกำมะถันระเหยออกจากดินภายในหนึ่งหรือสองวันในช่วงฤดูร้อนที่อากาศอบอุ่น
แต่ดูเหมือนว่าใต้น้ำจะยังคงมีเสถียรภาพอย่างน่าประหลาด แม้ว่าปลอกโลหะของระเบิดจะสึกกร่อนก็ตาม ทำไม เพื่อรวบรวมเบาะแส Popiel และเพื่อนร่วมงานกลุ่มเล็กๆ เริ่มทดสอบ ตัวอย่าง WLA 206เพื่อระบุองค์ประกอบทางเคมีของมันให้ได้มากที่สุด ผลการวิจัยเผยให้เห็นอย่างมาก นักวิทยาศาสตร์การทหารได้เพิ่มอาวุธมัสตาร์ดกำมะถันบางส่วนด้วยการเติมน้ำมันสารหนูและสารเคมีอื่นๆ สารเติมแต่งทำให้มันเหนียวขึ้น เสถียรขึ้น และมีโอกาสแช่แข็งน้อยลงในสนามรบ นอกจากนี้ ทีมงานยังได้ระบุ “ผลิตภัณฑ์ย่อยสลาย” มากกว่า 50 ชนิดที่เกิดขึ้นเมื่อสารเคมีทำปฏิกิริยากับน้ำทะเล ตะกอน และโลหะจากปลอกระเบิด
ทั้งหมดนี้นำไปสู่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด ที่พื้นทะเล มัสตาร์ดกำมะถันจับตัวเป็นก้อนและถูกป้องกันโดยชั้นกันน้ำของผลิตภัณฑ์พลอยได้ ผลพลอยได้เหล่านี้ “ก่อตัวเป็นผิวประเภทหนึ่ง” Popiel กล่าวและในน้ำลึกซึ่งมีอุณหภูมิต่ำและมีกระแสน้ำไหลแรงเพียงเล็กน้อยเพื่อช่วยสลายผลิตภัณฑ์ที่เสื่อมสภาพ เมมเบรนนี้สามารถคงสภาพได้เป็นเวลาหลายสิบปีหรือนานกว่านั้น การอนุรักษ์ในทะเลลึกดังกล่าวมีข้อดีอย่างหนึ่งที่เป็นไปได้: สารเคลือบสามารถทำให้มัสตาร์ดที่เป็นอาวุธของกำมะถันมีความเสถียร ป้องกันไม่ให้ปนเปื้อนสิ่งแวดล้อมในคราวเดียว
กองทัพบางส่วนของโลกทิ้งอาวุธเคมีไว้ในน้ำลึก หลังปี ค.ศ. 1945 กองทัพสหรัฐกำหนดให้พื้นที่ทิ้งขยะอยู่ใต้พื้นผิวอย่างน้อย 1,800 เมตร แต่ไม่ใช่ทุกรัฐบาลที่ปฏิบัติตาม ตัวอย่างเช่น กองทัพโซเวียตได้ขนอาวุธเคมีประมาณ 15,000 ตันในทะเลบอลติก โดยจุดที่ลึกที่สุดลงไปเพียง 459 เมตร และพื้นทะเลลึกน้อยกว่า 150 เมตรในสถานที่ส่วนใหญ่ สูตรสำหรับภัยพิบัติ.
ในวันที่ฉันมาถึงเมืองตากอากาศโซพอตของโปแลนด์ ฉันได้เดินเล่นเลียบริมทะเลเป็นระยะทางสั้นๆ เมื่อมองไปรอบๆ ฉันพบว่ามันยากที่จะจินตนาการว่าระเบิดขึ้นสนิมจำนวนมากที่บรรจุสารเคมีเป็นพิษอยู่นอกชายฝั่งไม่ถึง 60 กิโลเมตร ร้านอาหารบนถนนสายหลักของเมืองโฆษณาปลาและมันฝรั่งทอดที่ทำจากปลาค็อดที่จับจากทะเลบอลติกอย่างภาคภูมิใจในเมนู ในช่วงฤดูร้อน นักท่องเที่ยวจะเกาะติดหาดทรายสีขาวเพื่อสาดน้ำในคลื่นที่อ่อนโยนของทะเลบอลติก ผู้ขายเครื่องประดับเหยี่ยวที่ทำจากอำพันที่ซัดขึ้นฝั่งบนชายหาดในท้องถิ่น
