เรือสำราญขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ กำลังแออัดจุดหมายปลายทางชายฝั่ง เมื่อไหร่จะพอ พอ? ใครจะเป็นผู้ตัดสินใจ?
พวกเขาสังเกตเห็นร่างกายครั้งแรกเมื่อแกรนด์ปริ๊นเซสปรากฏขึ้นที่ท่าเรือในเคตชิคาน มลรัฐอะแลสกา ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลเรือขึ้นฝั่งพบเห็นวาฬหลังค่อมที่ปวกเปียกและขาดวิ่นถูกตรึงไว้บนหัวเรือที่มีลักษณะเป็นกระเปาะ ผู้โดยสารหลายคนที่ก้าวขึ้นฝั่งในเช้าวันที่ 9 สิงหาคม 2017 ต้องเผชิญกับภาพที่โชคร้าย บางคนยกสมาร์ทโฟนและแท็บเล็ตของตนขึ้น บางคนก็ส่ายหัวและไปต่อที่พิพิธภัณฑ์ ร้านค้า และการแสดงคนตัดไม้ของเคตชิคาน หรือออกทัศนศึกษาที่ไกลออกไป ขณะที่พวกเขาไม่อยู่ ศพถูกลากไปที่ทางเข้าใกล้ ๆ เพื่อให้สามารถระบุสาเหตุการตายได้ วาฬตายด้วยสาเหตุตามธรรมชาติก่อนที่จะโดนเรือของ Princess Cruises หรือไม่? หรือเป็นอุบัติเหตุจากการเพิ่มปริมาณการใช้เรือสำราญ? ต่อมาผู้โดยสารกลับมาที่เรือและเดินทางต่อไปทางเหนือบนวงจรที่นำผู้คนกว่าล้านคนมาที่อลาสก้าในปีนั้น ซึ่งเป็นส่วนเล็กๆ ของอุตสาหกรรมระดับโลกที่ให้บริการผู้โดยสารเกือบ 27 ล้านคน และกินเงินไปประมาณ 37.8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า วาฬหลังค่อมทำข่าวสั้น ๆ และถูกแชร์บนโซเชียลมีเดีย จากนั้นมันก็จางหายไป
Dave Kiffer นั่งอยู่ใน Diaz Cafe ที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากท่าเรือของ Ketchikan มันคือวันที่ 26 เมษายน 2019 ความสงบก่อนเกิดพายุ—หนึ่งวันก่อนRuby Princess ของ Princess Cruises มาถึงและฤดูกาลของเรือสำราญใหม่จะเริ่มต้นขึ้น Kiffer เกิดและเติบโตใน Ketchikan และบางครั้งพบว่าตัวเองอยู่ในบทบาทของนักประวัติศาสตร์ที่ไม่เป็นทางการ เขาสนับสนุนอุตสาหกรรมเรือสำราญ แต่เช่นเดียวกับชาวอลาสก้าคนอื่นๆ ของเขา เขาไม่กลัวที่จะพูดพล่ามขนนกหรือพูดความคิดของเขา เขาแทบเหลือบมองเมนู ซึ่งไม่ได้เปลี่ยนไปมากตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก เขาถอดหมวกรถบรรทุกและกระจกเงาและยิ้มเจ้าเล่ห์
“ฉันยังจำวันแรกที่มีเรือลำใหญ่เข้ามาในเมืองได้” Kiffer กล่าว เมื่อเขาจำได้ ปีนั้นคือปี 1970 และเขาอายุ 11 ปี เขากับพ่ออยู่ในเรือของพวกเขา มุ่งหน้าไปยังท่าเทียบเรือเพื่อเติมน้ำมัน เมืองเคตชิคานซึ่งตอนนั้นเป็นเมืองที่มีประชากร 7,000 คน เคยเห็นเรือสำราญ “เล็ก” สองสามลำมาก่อน แต่ P&O Arcadia—ตราบใดที่สนามฟุตบอลสองแห่งและที่ว่างสำหรับผู้โดยสาร 1,405 คน—เป็นภาพที่เห็น “พ่อของฉันเดินไปรอบๆ สามครั้งและเพียงแค่จ้องมองไปที่สิ่งนั้น” เขากล่าว “มันเหมือนกับว่า เลวีอาธานกำลังทำอะไรอยู่ที่ท่าเรือ”
ย้อนกลับไปในช่วงต้นทศวรรษ 1970 เมืองนี้มีผู้เข้าชมประมาณ 50,000 คนต่อปี ในช่วงเวลานั้น Kiffer จำผู้ส่งเสริมการท่องเที่ยวในท้องถิ่นที่ยืนขึ้นในการประชุมสาธารณะและคาดการณ์ว่าสักวันหนึ่งเมืองนี้จะมีผู้โดยสารเรือสำราญนับล้านคน “ทุกคนหัวเราะ” Kiffer กล่าว อาร์ คาเดียบรรทุกผู้โดยสารประมาณหนึ่งในสามที่เดินทางมาด้วยเรือสำราญขนาดใหญ่ในทุกวันนี้ เมื่อเจ้าหญิงทับทิมมาถึงในวันพรุ่งนี้ จะนำผู้เข้าชมคนแรกที่คาดว่าจะเป็น 1.3 ล้านคนในปีนี้ เพิ่มขึ้น 16 เปอร์เซ็นต์จากปี 2018
เคตชิคานตั้งอยู่ใกล้กับปลายด้านใต้ของอลาสก้า ขอทาน เป็นชุมชนห่างไกลที่รายล้อมไปด้วยผืนน้ำอันอุดมสมบูรณ์ของ Inside Passage และเนินลาดสีมรกตของป่าฝนเขตร้อนริมชายฝั่ง เป็นที่ตั้งของผู้คนที่เหนียวแน่นและเป็นอิสระซึ่งคุ้นเคยกับการทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งที่นี่
รากเคตชิคานของ Kiffer ลึกล้ำ ปู่ทวดของเขาที่อยู่ฝั่งแม่ของเขามาถึงในปี 1893 เพื่อขุดหาทองคำก่อนการเร่งรีบของ Klondike แต่ไม่เคยทำให้ร่ำรวย “ฝ่ายพ่อของฉันมาในปี 1918” คิฟเฟอร์กล่าว “ฝ่ายแม่ของฉันเรียกพวกเขาว่าระเบิด” แม้ว่าพ่อ ปู่ และทวดของเขาจะเป็นชาวประมงเชิงพาณิชย์ทั้งหมด—และเขาตกปลากับพ่อของเขาจนอายุ 15 ปี—คิฟเฟอร์ไม่ทำการค้าขาย นอกจากนี้ เขายังเป็นสมาชิกผู้ชายคนเดียวในครอบครัวที่ไม่เคยทำงานในโรงงานเยื่อกระดาษของเคตชิคาน ซึ่งปิดตัวไปเมื่อ 20 ปีที่แล้ว เขาพยายามตัดไม้สั้น ๆ แต่พบว่าไม่ใช่สำหรับเขา “คุณไม่ค่อยเห็นคนตัดไม้สูงอายุที่ (ก) มีอวัยวะทั้งหมดหรือ (ข) เดินได้” เขากล่าว “มันเป็นชีวิตที่ยากลำบาก”
เพื่อช่วยจ่ายค่าเล่าเรียน Kiffer ใช้เวลาช่วงฤดูร้อนเล่นแซกโซโฟนและขลุ่ยในวงดนตรีบนเรือสำราญที่ดำเนินการระหว่างลอสแองเจลิสแคลิฟอร์เนียและเม็กซิโก เขากลับมาจากทางใต้—อายุต่ำกว่า 48 ปี—และทำงานด้านวิทยุสาธารณะ รวมถึงงานอื่นๆ ก่อนรับราชการในตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองเกทชิคาน เกตเวย์ ระหว่างปี 2008 ถึง 2014 ปัจจุบันเขาเป็นสมาชิกสภาเทศบาลเมืองและนักเขียนอิสระ และทำหน้าที่เป็นผู้ประสานงานด้านการศึกษา ที่เรือนจำท้องถิ่น ครอบครัวของเขาเป็นเจ้าของ “ร้านหนังสือที่ดีที่สุดของอลาสก้า” ในตัวเมืองเคตชิคาน เขายินดีต้อนรับการค้าเรือสำราญ
“เราเป็นชุมชนเกาะ” Kiffer กล่าว การท่องเที่ยวบนเรือ ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่ใช่พลังทางเศรษฐกิจที่โดดเด่น แต่ก็ไม่มีอะไรใหม่ “ย้อนกลับไปในสมัยแรกๆ ของเคตชิคาน มีร้านขายเครื่องประดับและร้านขายของโบราณสำหรับนักท่องเที่ยว คุณสามารถดูได้ในภาพถ่ายเก่า”
บริษัทอลาสก้า Steamship ให้บริการผู้โดยสารระหว่างอะแลสกาตะวันออกเฉียงใต้และ 48 ล่างจาก 2438 จนกระทั่งไม่นานหลังสงครามโลกครั้งที่สอง เรือกลไฟสำหรับผู้โดยสารของแคนาดาซึ่งแล่นไปตามเส้นทาง Inside Passage มาตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 1880 ได้หยุดให้บริการอลาสก้าในปี 1981 คิฟเฟอร์ระลึกถึงการสวรรคตของเรือกลไฟโดยสารรุ่นเก่าที่ประจวบกับการปรากฏตัวของเรือสำราญลำเล็กลำแรกเหล่านั้น และต่อด้วย P&O Arcadia. แต่คนในท้องถิ่นยังคงต้องการวิธีการเดินทางที่เชื่อถือได้ ระบบเรือข้ามฟาก Alaska Marine Highway ที่ดำเนินการโดยรัฐสร้างขึ้นในปี 1948 เพื่อช่วยเติมช่องว่างนั้น สายการเดินเรือยังคงมุ่งความสนใจไปที่นักท่องเที่ยวเพียงอย่างเดียว และตลาดยังมีพื้นที่ให้เติบโตได้อีกมาก เคตชิคานยินดีที่จะต้อนรับพวกเขา ในขณะที่ผู้อยู่อาศัยบางส่วนยังคงหาปลาเพื่อหาเลี้ยงชีพ อุตสาหกรรมกระป๋องปลาแซลมอนที่ครั้งหนึ่งเคยภาคภูมิใจก็เสียชีวิตลงอย่างมีประสิทธิภาพในปี 1971 หลังจากที่อุตสาหกรรมการสกัดทรัพยากรอื่นๆ ในภูมิภาคนี้เฟื่องฟูและเฟื่องฟู เช่น การขุดทองและการตัดไม้ เคตชิคานจำเป็นต้องเริ่มต้นใหม่ ความเร่งรีบในการขายทิวทัศน์ของอลาสก้ากำลังดำเนินไป
Kiffer กล่าวว่าอุตสาหกรรมเรือสำราญนำเงินมากกว่า 1 ล้านเหรียญสหรัฐต่อวันมาสู่เคตชิคาน การประเมินนี้ขึ้นอยู่กับการวิจัยของรัฐ ไม่ใช่อุตสาหกรรม เขากล่าว ช่วยให้เคตชิคานลอยตัว แต่ในฐานะอดีตนายกเทศมนตรี สมาชิกสภาคนปัจจุบัน และผู้อยู่อาศัยในเคตชิคานรุ่นที่สี่ คิฟเฟอร์รู้ดีว่าทุกอุตสาหกรรมมาพร้อมกับต้นทุน และทางตะวันออกเฉียงใต้ของมลรัฐอะแลสกา เช่นเดียวกับท่าเรือต่างๆ ทั่วโลก ชุมชนต่างถามคำถามพื้นฐาน ถึงจุดใดที่เราเกินขีดความสามารถของชุมชนชายฝั่งหรือระบบนิเวศ? สายการเดินเรือเป็นพันธมิตรทางธุรกิจที่น่าเชื่อถือหรือไม่?
